Fandom före firepower. Det är Riots nya pitch för hur de väljer nästa omgång VCT Pacific-partnerlag, och ärligt talat säger det allt om vart kompetitivt Valorant är på väg 2026. Jake Sin, chefen för VCT Pacific, pratade med Esports Insider och sa det högt som många redan misstänkte — nästa omgång partnerval kommer att prioritera fan-engagemang och varumärkesbyggande över rena kompetitiva resultat.
"Ökat fokus på fandom" är corporate-språk för "vi vill sälja merch"
Jag måste ge Sin cred för en grej. De flesta esports-chefer hade lindat in det här i så mycket företagsjargong att du hade behövt en avkodare. Åtminstone när han säger "ökat fokus på fandom" kan du förstå vad det faktiskt betyder. De vill ha populära lag. Lag som flyttar tittarsiffrorna. Lag som säljer tröjor och genererar sociala medie-visningar. Den kompetitiva sidan? Den finns på listan nånstans. Antagligen.
Och grejen är att det här inte kommer från ingenstans. VCT Pacific har varit en genuin framgångssaga sedan starten 2023. Regionen har producerat helt sjuka ögonblick — Gen.G som första Pacific-laget att lyfta en internationell VCT-trofé, Nongshim RedForce som gick från Ascension till Masters-mästare i vad som var arguably den bästa underdog-rundan vi sett i franchisat Valorant. Den mekaniska talangen som kommer ur den här regionen är absurt bra.
Men nu när ligan har momentum gör Riot det Riot alltid gör. Optimerar kalkylbladet istället för servern. Sjukt.
Jag snackade med någon nära Pacific-scenen (säger inte vem, de sitter fortfarande under NDA med en av de ansökande orgarna) och de sa det rakt ut: "Ansökningsprocessen känns som en marketing-pitchtävling med ett Valorant-lag bifogat." Tänk på det en sekund. Du ansöker för att tävla på högsta nivån av professionellt Valorant, och det som kan få dig in är inte din roster eller dina scrim-resultat. Det är ditt brand deck.
Vad detta betyder för tier-2-lag
Om du är en org som grindar Challengers just nu och tror att dina turneringsresultat ska ge dig en partnerplats, dåliga nyheter. Budskapet från Riot är ganska tydligt: bygg ett varumärke först, vinn sedan. Eller kanske vinn inte alls — ha bara tillräckligt med följare.
Nah, det är lite orättvist. Sin nämnde kompetitiv meritlista som en faktor. Men när din första respons på lagvalsfrågan handlar om fandom-metrics, då vet du exakt var kompetitiva resultat hamnar i prioritetslistan. Inte nummer ett. Inte ens nummer två. Det är punkten du nämner som trea så att ingen anklagar dig för att ignorera den helt.
Det här krossar antagligen mindre orgar i Sydostasien som har utvecklat galet bra talang men inte har marknadsföringsbudgeten hos ett koreanskt konglomerat. Några av de mest mekaniskt crackade Valorant-spelarna på planeten kommer från Filippinerna, Indonesien, Thailand — och orgarna bakom dem drivs av passion och hopp, inte riskkapital. De här lagen kan tävla på högsta nivå. De kan bara inte tävla med varumärkesbyggnads-maskineriet hos en org backad av en investeringsfond på 50 miljoner dollar.
OK så här kommer den riktiga frågan som ingen ställer: producerar det här faktiskt en bättre liga? För hela motiveringen till franchising var stabilitet. Ingen nedflyttning betyder att orgar kan investera långsiktigt. Spelare får riktiga löner. Låter bra på investerar-sliden.
Franchise-modellens smutsiga hemlighet
Här blir det intressant. Franchise-modellen skulle skapa en stigande tidvatten som lyfter alla båtar. Vad den faktiskt skapade är ett tvåskiktssystem där inträdeshindret inte har nåt att göra med hur bra ditt lag är på Valorant. Det handlar om hur många nollor du har på bankkontot och hur många fans du kan bevisa att du har innan du ens har spelat en enda officiell match.
Det är den smutsiga hemligheten hos varje franchisad esports-liga. Vi såg det i LCS med League of Legends. Lag fick platser baserat på sina affärsplaner och investerarpresentationer. Några av de orgarna finns inte längre. Men filosofin överlevde och migrerade till Valorant som om den bytte agent mellan maps.
Och jämför det med hur CS2 funkar. Säg vad du vill om Valves hands-off-approach — och det finns mycket att säga — men åtminstone kan ett lag dyka upp från ingenstans och börja slå alla bara för att de är cracked på spelet. Ingen franchise-ansökan. Inga "fandom-metrics." Inget brand deck. Bara vinn. Det är allt. BetBoom tog just hem Roman Imperium Cup-trofén genom att slå G2 i slutspelet. Ingen frågade efter deras Instagram-engagement rates först.
Det öppna circuitet har sina egna problem, absolut. Men det säger åtminstone inte åt ett lag med fem otroligt begåvade spelare från Jakarta att de inte kan tävla på högsta nivån för att deras org inte har tillräckligt med TikTok-följare.
Vad Riot faktiskt gör rätt
Jag ska vara rättvis här för jag doom-postar inte bara för klick (nåja, inte helt). VCT Pacific-ekosystemet har genuint förbättrat livet för professionella spelare i regionen. Före franchising tjänade många av de här spelarna usla löner eller spelade gratis i hopp om att bli uppmärksammade. Partnerlag-modellen gav riktiga löner, riktig infrastruktur, riktiga coaching-staffar. Det räknas.
Sins transparens räknas också. Han kunde ha gett det vanliga corporate-icke-svaret och gått vidare. Istället sa han i princip till scenen: det här är vad vi värderar, planera efter det. Om du är ett aspirerande partnerlag vet du nu vilket spel du spelar. Det är inte bara Valorant — det är också marknadsföring.
Den riktiga frågan är om fan-first lagval verkligen bygger långsiktig kompetitiv hälsa eller bara skapar en liga av populära varumärken med vilken roster de nu har råd med. Historien pekar mot det senare, men kanske bryter Pacific mönstret. Svårt att säga.
Vad detta betyder för ranked-spelaren
Du kanske tänker: "cool esports-politik, men vad har det med min climb att göra?" Rättvis fråga. Det ärliga svaret är att pro-scenens hälsa påverkar din upplevelse mer än du tror. När den kompetitiva pipelinen belönar varumärke istället för skill förändras hur talang utvecklas. Färre möjligheter för mekaniskt starka spelare betyder färre nya proffs som driver metan framåt.
Och ärligt talat — om du grindar ranked just nu och problemet inte är din aim utan teammate-diffen varannan match, jag fattar. Solo queue-upplevelsen i Valorant är fortfarande en coinflip-simulator halva tiden. Om climben ger dig mental boom och du bara vill nå ranken din mekanik förtjänar, då finns Valorant boosting precis för det. Ingen franchise-ansökan krävs för din egen rank.
Min förutsägelse
Nästa omgång VCT Pacific-partnerannonseringar kommer att inkludera minst ett lag som kom in främst på varumärkesstyrka trots en medioker kompetitiv meritlista, och minst ett genuint starkt lag kommer att förbigås för att deras fanbas var för liten. Riot kommer att kalla det "att bygga ett hållbart ekosystem." Grindarna som inte klarade sig kommer att kalla det nåt annat.
Och om tre år, när ett av de där brand-first-lagen ligger sist och tappar fans för att förlora inte heller är bra för engagement-metrics, kommer vi ha exakt samma konversation igen. Franchise-modellen lär sig inte. Den gör bara rebranding.
Behöver du en Boost? Berätta vad du behöver
Beskriv din boost på svenska — få erbjudanden från verifierade proffs på några minuter.